Il cardo mariano (Silybum marianum (L.) Gaertn) è una pianta indigena dell’area mediterranea; contiene in particolare elevati quantitativi di silimarina, un complesso di flavo-lignani (costituito da silibina, silicristina, silidianina) che è stato ampiamente studiato e caratterizzato per la sua attività a supporto della salute umana; la pianta contiene anche flavonoidi, neolignani ed oli alifatici. La silimarina in particolare possiede una significativa capacità epatoprotettiva (contrasto del danno al fegato e di stati cirrotici e di infiammazione epatica) ed un’azione antiossidante.  Oltre al ruolo antiossidante sembra che l’attività della silimarina passi attraverso la stimolazione della RNA polimerasi I e la stabilizzazione delle membrane nelle cellule epatiche.
Gli estratti di cardo mariano sono particolarmente sicuri dal punto di vista tossicologico.